ГЛАВА 1. ПРИЕЗД ХОЛОДИЛИНА

В ясный солнечный день в квартиру привезли холодильник. Деловые и сердитые грузчики внесли его на кухню и сразу же ушли вместе с хозяйкой. И тихо-тихо стало кругом.

Вдруг сквозь щель облицовочной решётки из холодильника выбрался на пол маленький человечек несколько странного вида. За спиной у него висел газовый баллончик, как у аквалангистов, а на руках и ногах были надеты большие резиновые присоски.

Человечек отошёл в сторону, осмотрел холодильник и вдруг мухой полез наверх - туда, где виднелась рваная свежая царапина.

Он подобрался к ней, включил пульверизатор, и через секунду чёрная полоска растаяла на белоснежном фоне нового холодильника. Растаяла под облаком белой краски.

А на стене кухни висели огромные старинные часы. С башенками, с толстыми литыми стёклами и большущим жёлтым маятником. Над циферблатом было окошко для кукушки.

В этих часах сбоку открылась дверца, и вниз скатилась верёвочная лестница. Она доставала как раз до самого пола. Человечек из холодильника обернулся и посмотрел наверх. Он увидел другого маленького человечка очевидно, хозяина часов.

Это был старый мастер, весь седой, в чёрном сюртуке и золотых очках.

- Здравствуйте, - сказал старичок. - Когда вы закончите, будьте добры, поднимитесь ко мне. У меня как раз чай вскипел. Вам с дороги.

- Большое спасибо, - отвечал новичок. - Через пять минут я буду у вас.

Он спустился вниз. Занёс под холодильник инструменты и отправился по верёвочной лестнице в гости. Хозяин часов встретил его у входа.

- Иван Иванович Буре, - представился он и поклонился.

- Холодилин, - отвечал гость.

- Прошу вас.

Они направились вверх по крутой винтовой лесенке. Холодилин с любопытством озирался по сторонам. Видно было, как за перилами работает часовой механизм.

Крутились и покачивались колёса, жужжали блестящие шестерёнки, и переваливалась с места на место качалка маятника.

Лесенка привела их к большой площадке-комнате. Там посредине стоял стол с самоваром. У одной стены была кровать с горой подушек, а у Другой верстак с блестящими белыми инструментами и всякими латунными приспособлениями. В комнате было очень чисто и всё как-то очень продумано.

И вообще она скорее напоминала не жильё, а старинный дом-музей какого-то известного учёного.

Рядом со столом в стене было прорезано окно. И на широком подоконнике дремала большущая кукушка с выпученными глазами и разинутым ртом. Она была красная, с жёлтыми крыльями.

Вот и всё.

А внизу под полом тикал и вздыхал часовой механизм.

- Надолго к нам? - спросил часовой мастер, разливая чай по стаканам.

- На два месяца.

- Это почему? - удивился Иван Иванович. - Такой короткий срок гарантии?

- Нет. Гарантия обычная - два года. Просто мой холодильник взят напрокат. На дачу. А вы надолго сюда?

- Боюсь, на всю жизнь. Теперь уже поразился гость:

- На всю жизнь?! У этих часов такая гарантия?

- Гарантия обычная. Просто того завода, на котором эти часы делали, давно нет. И ехать мне некуда. Вот и живу здесь почти шестьдесят лет. И часики, смею заметить, как новые. Секунда в секунду идут.

Тут он вынул из кармана маленькие часы, посмотрел на них.

Высунувшись в окошко, он сверил свои часы со стрелками большого циферблата. И те и другие показывали ровно одиннадцать.

- Машка, - сказал Иван Иванович кукушке, - пора!

- Не пора, - вдруг ответила та.

- А я говорю: пора!

- А я говорю: не пора!

- В чём дело? - сурово спросил Иван Иванович. - Ты почему не кукуешь?

- А для кого куковать? Никого в доме нет.

- Ну и что? Ты кукуешь не для кого-нибудь, а потому что так надо. Кукуй, кому говорят!

- Ку-ку, ку-ку, ку-ку, - быстро и сердито затараторила кукушка, будто кого-то дразнила.

Так прокуковала она одиннадцать раз, чуть-чуть высунув нос в окно, лишь бы от неё отвязались.

Потом она снова поудобнее устроилась на подоконнике и задумалась.

- И днём ку-ку и ночью ку-ку! И через час ку-ку и через полчаса ку-ку! А спать-то ку-ку? - сквозь сон ворчливо сказала она.

- А ещё кто у вас живёт? - спросил Холодилин после куковального бунта. - Есть наши?

- Есть, есть, - отвечал Буре. - Вот я вам покажу. Они поднялись ещё выше по той же внутренней лестнице и оказались наверху на балконе.

- В кухне я один живу, - сказал часовой мастер. - Был ещё швейный человечек в машине. Но он уже уехал. Гарантийный срок у него кончился. А в той комнате есть ещё двое наших. Один в пылесосе, другой в приёмнике. Я вас с ними познакомлю.

Только знаете что, - он посмотрел на часы, - сейчас хозяйская дочка придёт, минуты через две. Решайте, как быть: к себе пойдёте или у меня останетесь? Лучше побудьте у меня.

- К себе, к себе! - поспешно отвечал Холодилин. - У меня и дел полно, да и вещи не убраны.

- Тогда спешите, сударь. Ребёночек этот шустрый: может и раньше времени прийти.

Холодильный человечек быстро спустился вниз и перебежал к себе. А Иван Иванович затащил верёвочную лесенку наверх. И как раз вовремя: кто-то уже вовсю гремел ключами у входной двери.